水烛植株高约1.5米。叶片扁平,狭长线形。宽5—8毫米;叶鞘有白色膜质边缘;雄花序和雌花序之间有一段距离,这段距离长1—10厘米。雄穗状花序较长,长7—17厘米;雌花序圆柱形,长5—7厘米,红褐色;雌花梗有狭长匙形的苞片;雌花基部的白色柔毛稍超出或不超出拄头;柱头线状圆柱形。花果期6—8月。
水烛叶是造纸原料;还可编蒲包、蒲席等;蒲绒可做填充物;花粉称蒲黄,供药用,为止血剂。
水烛是中国传统的水景花卉,用于美化水面和湿地。水烛的叶片可作编织材料;茎叶纤维可造纸;花粉入药,称“蒲黄”,能消炎、止血、利尿;雌花当作“蒲绒”,可填床枕。花序可作切花或干花。